Китайската медицина отвъд митовете: Разговор с Иван Завала

Китайската медицина се практикува от хилядолетия, но и днес продължава да предизвиква както интерес, така и скептицизъм. Все повече хора търсят холистичен подход към лечението на хронични заболявания, овладяването на болката и подобряването на цялостното си здраве, а интересът към акупунктурата и традиционната китайска медицина непрекъснато нараства. Наред с това обаче продължават да съществуват и множество погрешни схващания за нейната същност и възможности.

В това интервю разговаряме с Иван Завала – практикуващ лекар по китайска медицина, преподавател и човек, посветил живота си на непрекъснатото усъвършенстване на знанията си. Говорим за най-разпространените митове, за пациентите, които са оставили най-дълбока следа в професионалния му път, за предизвикателствата при лечението на хронични заболявания и за бъдещето на интегрираната медицина. Той споделя защо китайската медицина е много повече от акупунктура и билколечение, каква философия стои зад нея и защо любовта към професията остава най-важното качество за всеки добър терапевт.

Жаклин Златанова:  Кое е най-голямото погрешно схващане, което хората имат за китайската медицина, преди да станат ваши пациенти?

Иван Завала: Съществуват много погрешни схващания, но ще се спра на две, защото не смятам, че има само едно основно.

Първото е убеждението, че човек трябва да вярва в китайската медицина, за да действа – сякаш силата на убеждението създава плацебо ефект, който прави лечението по-ефективно. Аз съм вярващ човек и смятам, че вярата има своя собствена сила и може да подпомогне всяка форма на лечение. Но не е необходимо човек да вярва в китайската медицина, за да има резултат. Всъщност някои от най-успешните ми случаи са били с пациенти, които първоначално са били силно скептични. По-важно е човек да бъде с отворено съзнание, дори и да запази известен скептицизъм, както и да следва лечебния план и препоръките на терапевта.

Второто погрешно схващане е, че практикуващият задължително трябва да е китаец. Както не е необходимо човек да е западняк, за да практикува западна медицина, така не е нужно да е китаец, за да практикува китайска медицина. Разбира се, китайските практикуващи често имат определени културни предимства – достъп до огромно количество литература, възможност да се обучават при изключително опитни лекари, достъп до болнични ресурси и естествено разбиране на културния контекст, в който е възникнала китайската медицина.

Жаклин Златанова:  Можете ли да споделите история за пациент, която е останала в съзнанието ви през цялата ви кариера?

Иван Завала: Любимите ми случаи са свързани с дерматологични заболявания, защото при тях промените се виждат ясно. Например съм лекувал няколко тежки случая на псориазис, които успяхме почти напълно да обърнем. Доверието, което тези пациенти проявяват към лечението, и готовността им да продължат терапията винаги стоплят сърцето ми.

Лечението на подобни състояния изисква търпение както от страна на лекаря, така и на пациента, тъй като може да отнеме месеци, докато заболяването се стабилизира напълно. Дори когато резултатите започнат да се появяват сравнително бързо, лечението трябва да продължи, за да отшуми състоянието трайно. Да видиш как човек преминава от тяло, покрито с плаки и лезии, към напълно здрава кожа, е истинско чудо, което те кара да обичаш тази медицина още повече.

Жаклин Златанова: Как определяте дали даден пациент е подходящ за лечение с акупунктура и китайска медицина?

Иван Завала: На практика има много малко заболявания, при които китайската медицина не може да помогне, макар че това не означава непременно пълно излекуване. Не всяко заболяване е лечимо, но ако организмът все още има способността да се саморегулира, китайската медицина е подходящ вариант.

Това не означава, че лечението непременно ще бъде успешно – всеки случай трябва да се разглежда индивидуално. Ако обаче организмът вече е изгубил способността си за самолечение, вероятността китайската медицина да помогне е малка. Такива са случаите, когато заболяването е силно напреднало, пациентът е претърпял множество операции без подобрение, разчита на голям брой медикаменти, за да функционира, или страда от ятрогенно или генетично заболяване, което надхвърля естествените възможности на организма за възстановяване.

Често се говори за хомеостазата, но трябва да разберем, че тялото винаги се стреми към баланс. Дори хората с хронични заболявания технически се намират в състояние на хомеостаза. За да обърнем дадено заболяване, често трябва да променим „терена“ на организма и да го насочим към ново състояние на баланс.

Китайската медицина е наука за наблюдението и разбирането на промяната. Именно затова в китайската култура „И Дзин“ („Книга на промените“) е толкова почитана. Ако човек е способен на промяна, той е подходящ кандидат за лечение.

Жаклин Златанова: Имали ли сте пациент, който първоначално е бил скептичен, но напълно е променил мнението си след лечението?

Иван Завала:Това е изключително често явление. Китайската медицина често е обвита в мистицизъм – нещо, за което понякога самите практикуващи също допринасят. Това създава объркване относно същността на китайската медицина и влияе върху общественото възприятие. Бих се изненадал, ако пациентите идваха без никакъв скептицизъм.

Наскоро при мен дойдоха съпруг и съпруга, и двамата настроени скептично. Жената страдаше от гинекологични и емоционално-психически проблеми, а съпругът – от хроничен ревматизъм. Първоначално жената беше придружила своя приятелка с фибромиалгия, която лекувах. След като видя подобрението ѝ, реши и тя да започне лечение. Нейните основни оплаквания също се подобриха и впоследствие доведе съпруга си, който беше изключително недоверчив към всички лекари. Днес именно той настоява съпругата му да го води на лечение.

Скептицизмът е полезен, стига човек да е готов поне да опита.

Жаклин Златанова:  Кои качества според вас правят един човек отличен практикуващ китайска медицина, освен техническите знания?

Иван Завала: Според мен най-важното качество е любовта към медицината. Именно това виждам във всички наистина велики лекари по китайска медицина. Някои от тях може да нямат най-добрите комуникационни умения, но пациентите продължават да ги търсят, защото усещат искрената им отдаденост. Хората чувстват тази любов и тя им носи спокойствие и доверие.

В идеалния случай, когато лекуваме, ние предаваме на пациентите и мирогледа на китайската медицина – не само иглите и билките. Това е начин на мислене, който ни учи как да се свържем отново с Източника, с природата, и как да живеем в съответствие с Дао – Пътя. Именно отклоняването от този Път често стои в основата на развитието на болестите.

Жаклин Златанова: Как продължавате да разширявате знанията си след толкова години практика и преподаване?

Иван Завала: Всяка година продължавам да посещавам обучения при хора, от които искам да се уча. Макар вече и аз да съм изградил име в тази област, никога не съм смятал, че съм над това да се уча от когото и да било. Имам свои специфични интереси, върху които се фокусирам, но искрено вярвам, че човек трябва да научава по нещо ново всеки ден.

Що се отнася до китайската медицина, чета ежедневно – дори ако става дума само за статия за дадено заболяване, лечебен подход или историята на някой лекар. Всеки ден си поставям за цел да науча нещо ново.

Едно от предимствата на това, че владея китайски език, е достъпът до огромно количество медицински знания, които все още не са преведени на английски. Въпреки че англоезичната литература по китайска медицина непрекъснато се разширява, оригиналните китайски източници остават несравнимо по-богати.

Жаклин Златанова: Какъв съвет бихте дали на човек, който току-що е получил диагноза за хронично или автоимунно заболяване и се чувства объркан и претоварен?

Иван Завала: На първо място бих се уверил, че разполага с добър медицински екип. Това може да означава консултация с подходящ специалист или с група специалисти. При автоимунните заболявания това може да включва ревматолог, ендокринолог, невролог или друг лекар според конкретното състояние.

Много пациенти с автоимунни заболявания дълго време дори не попадат при правилния специалист и прекарват години в търсене на отговори. Например хората с множествена склероза често биват подценявани или получават диагнозата си едва след години, понякога защото не са били прегледани от невролог с опит именно в това заболяване.

Чувството на претоварване често идва от липсата на яснота относно това, с което човек се сблъсква. Съществуват и много онлайн групи за подкрепа, където пациентите могат да разговарят с хора, преминали по същия път, и да задават въпроси. Именно неизвестността най-често поражда тревожност.

След поставяне на диагнозата насърчавам пациентите да потърсят специалист, който да ги насочи как да намалят възпалението най-вече чрез хранене и начин на живот. При много автоимунни заболявания – макар и не при всички – промяната в начина на живот може значително да облекчи симптомите.

Същевременно в сферата на природната медицина съществува и много дезинформация, като част от съветите могат дори да бъдат опасни. Затова препоръчвам консултация с лекар по китайска медицина или с квалифициран натуропат възможно най-рано. Не всички практикуващи природна медицина имат еднакъв опит, а някои дори не са лицензирани здравни специалисти. Пациентите трябва внимателно да проверяват квалификацията и опита на човека, на когото се доверяват.

Жаклин Златанова: Смятате ли, че стресът и съвременният начин на живот играят по-голяма роля за развитието на хроничните заболявания, отколкото повечето хора осъзнават?

Иван Завала: Макар съвременният начин на живот да ни предлага много удобства, той също така създава предпоставки за развитие на заболявания, защото хората рядко си позволяват истинска почивка или поддържат пълноценна връзка с природата.

Китайската медицина ни учи на адаптация. Стресът е естествена част от живота и това, което един човек възприема като силен стрес, за друг може да бъде незначително. Без стрес организмът няма стимул да расте и да се адаптира. Затова е важно да разграничаваме физиологичния от патологичния стрес.

Например периодичното гладуване или контролираният калориен дефицит представляват форма на физиологичен стрес. Изследвания показват, че подобен стрес може да подпомогне дълголетието, тъй като стимулира клетките да използват ресурсите си по-ефективно.

Патологичният стрес, от друга страна, възниква, когато организмът се сблъска с външен или вътрешен фактор, към който не успява да се адаптира. Именно този тип стрес трябва да бъде овладян – понякога чрез промяна в начина, по който го възприемаме, а друг път чрез премахване на самия източник.

С други думи, силата на съзнанието може да промени реакцията на организма към даден стимул и да повлияе дали този стимул ще остане физиологичен или ще се превърне в патологичен.

Жаклин Златанова: Кой е най-удовлетворяващият момент във вашата кариера досега?

Иван Завала: Най-голямото удовлетворение за мен идва от това да виждам как моите студенти се развиват – както тези, на които преподавам в клинична среда, така и тези в учебната аудитория.

Вярвам в значението на приемствеността и в това, че ценните знания не трябва да се предават безразборно, без да се отчита на кого се доверяват. В същото време не одобрявам практиката на излишното пазене на знания само за избрани. Затова трябва да се намери баланс между уважението към традицията и свободното споделяне на наученото от учителите, клиничния опит и личните изследвания.

Знанието трябва да бъде пазено от изкривяване, неправилно приложение или предаване без необходимия контекст, но не бива да се задържа единствено с цел запазване на авторитет или статус.

В крайна сметка смисълът на предаването на знания е те да останат живи, да се развиват и да помагат на все повече пациенти. Да видя как мой ученик разбира в дълбочина нещо, което съм му преподавал, и след това го прилага успешно, за да помогне на друг човек, е едно от най-смислените преживявания в ролята ми на преподавател.

Погледнато реалистично, аз самият мога да помогна на ограничен брой пациенти, преди да достигна пределите на възможностите си. Но когато успея да предам знанията и уменията си на други хора, се създава ефект на доминото и помощта достига до много повече хора, отколкото бих могъл сам.

Жаклин Златанова: Ако можехте да промените едно нещо в начина, по който здравните системи подхождат към хроничните заболявания, какво би било то?

Иван Завала: Според мен решението е сравнително просто – да се интегрират медицински системи, които разглеждат човешкия организъм по един по-цялостен и холистичен начин, каквато е китайската медицина. Пациентите трябва да имат възможност да избират между различни терапевтични подходи.

От гледна точка на медицината, основана на доказателства, към която се стреми съвременната биомедицина, естествено възниква въпросът дали тези подходи имат реална научна основа.

Когато китайската медицина се практикува на нивото, за което е създадена, не може да се отрече потенциалът ѝ да промени начина, по който се лекуват хроничните заболявания. Разбира се, нивото на практикуващите е различно и аз не твърдя, че принадлежа към най-висшия ешелон. Но когато тази медицина се прилага от специалисти, които последователно постигат добри резултати, нейният потенциал става очевиден.

Освен това, от финансова гледна точка китайската медицина е значително по-достъпна. Инструментите и лечебните средства, които използва, обикновено са много по-евтини от редица биомедицински интервенции, а лечението на хроничните заболявания със съвременни методи често е изключително скъпо и непосилно за много пациенти.

Жаклин Златанова: Има ли заболявания, при които според вас акупунктурата е особено подценявана от широката общественост?

Иван Завала: В Китай най-очевидните примери са лицевата парализа, включително парализата на Бел, както и ранното възстановяване след инсулт.

С други думи, китайската медицина предлага решения за широк спектър от неврологични заболявания, тъй като един от основните ѝ механизми на действие е стимулирането на невроваскуларните и невромускулните структури. По този начин тя оказва пряко влияние върху нервната проводимост и кръвообращението.

Китайската билкова медицина също има какво да предложи на пациентите с дерматологични заболявания и често е значително подценявана в тази област.

Жаклин Златанова: Какво трябва да очаква човек, който за първи път решава да се подложи на акупунктура?

Иван Завала: От моя опит пациентите трябва да очакват подробен медицински преглед и обстоен разговор за здравословното си състояние. Това често включва обсъждане на симптоми или функции на организма, които на пръв поглед може да изглеждат несвързани с основното оплакване.

Например, когато лекуваме главоболие при жени, е изключително важно да разберем особеностите на менструалния цикъл и характера на менструалното кървене. По същия начин, ако човек страда едновременно от главоболие и хроничен запек, в китайската медицина тези два проблема могат да бъдат взаимосвързани.

Пациентите често се изненадват колко задълбочени са въпросите, които задаваме. Интересуваме се също какви медикаменти приемат, както и какви са резултатите от лабораторните изследвания и образната диагностика. Затова е добре още при първото посещение да носят наличната медицинска документация, за да можем да я обсъдим и анализираме.

Жаклин Златанова: Какво ви мотивира да продължавате да лекувате сложни случаи, които много други специалисти биха избегнали?

Иван Завала: Причините са няколко.

Най-силната е, че не мога да остана безразличен към физическото страдание. В мен има нещо, което не приема съществуването на страданието в този свят, и искам да посветя живота си на това да създам поне малка положителна промяна, като помогна на някого да се освободи от болката си.

Вярвам, че много хора не успяват да разгърнат истинския си потенциал именно заради заболяването си. Когато успеем да променим състоянието на организма, даваме шанс на този човек да реализира това, за което е призван.

Представете си човек с огромен потенциал, който е прикован на легло вследствие на поствирусно заболяване, довело до хронична умора и почти пълна невъзможност да функционира. Ако успеем да променим неговото състояние, това може да промени живота не само на него, но и на хората около него. Знам това от личен опит, защото и аз съм преминал през подобно изпитание.

Другата причина е, че обичам предизвикателствата. Лесно се отегчавам и изпитвам удоволствие да разгадавам сложни случаи и да се изправям пред заболявания, които първоначално съм смятал за невъзможни за повлияване.

Жаклин Златанова: Ако можехте да се върнете назад и да говорите с 18-годишния Иван, който тепърва започва този път, какъв съвет бихте му дали?

Иван Завала: Да бъде по-спокоен.

В стремежа си да усвоя колкото се може повече знания по китайска медицина жертвах съня си, а донякъде и собственото си здраве. Желанието ми да се уча непрекъснато беше почти обсебващо.

Безспорно този подход даде резултат и допринесе за нивото, на което съм днес, но в някои отношения прекалих. Истината е, че изучаването на китайската медицина е маратон, който продължава цял живот, а не кратък спринт.

Ако трябва да дам най-важния съвет на по-младото си аз, той би бил да замина да уча в университет в Китай. Потапянето в езика, културата и възможността да наблюдавам как китайската медицина се практикува ежедневно в болнична среда щяха да ми дадат огромно предимство.

Жаклин Златанова: Ако имахте възможност да се обърнете директно към медицински специалисти, които са скептични към китайската медицина, какво бихте искали да им кажете?

Иван Завала: Китайската медицина е много по-близо до съвременната биомедицина, отколкото често се представя.

Жаклин Златанова: Благодаря Ви много за това интервю и за отделеното време. За мен беше удоволствие.

Иван Завала: Благодаря!

С напредъка на биомедицината все повече научни открития потвърждават физиологични принципи, които китайската медицина описва от векове. Моето желание е да покажа както приликите, така и различията между двете системи и да помогна за преодоляване на мистичната представа, която често обгръща китайската медицина.

Макар тя да използва собствени концепции, като теорията за Петте елемента (или Петте фази) и принципите на Ин и Ян, голяма част от нейните физиологични постановки се основават на реално наблюдавани процеси в човешкото тяло, а не единствено на абстрактни философски идеи.

По време на целия ни разговор една основна идея се откроява ясно – китайската медицина не трябва да се възприема като алтернатива на съвременната медицина, а като допълваща медицинска система, която има за цел да подпомогне естествените способности на организма да се адаптира, да възстановява баланса си и да се самолекува.

Независимо дали говорим за хронични заболявания, автоимунни състояния, неврологични проблеми или влиянието на начина на живот върху здравето, Иван подчертава значението на индивидуалния подход към всеки пациент, съчетаването на научното познание с богатия клиничен опит и водещата роля на съпричастността в лечебния процес. Не по-малко важно според него е непрекъснатото учене, споделянето на знания и подготовката на следващото поколение специалисти.

Във време, когато медицината все по-уверено се насочва към персонализирани и интегративни модели на лечение, подобни разговори насърчават както пациентите, така и медицинската общност да погледнат отвъд предразсъдъците и да останат отворени към научните доказателства, клиничния опит и сътрудничеството между различните медицински дисциплини. Защото независимо от избрания подход, крайната цел винаги е една – да помогнем на хората да живеят по-здравословно, пълноценно и с по-добро качество на живот.

Текст на Жаклин Златанова
Снимки на Иван Завала

Chinese Medicine Beyond the Myths: A Conversation with Ivan Zavala

Chinese medicine has been practiced for thousands of years, yet it continues to spark both curiosity and skepticism in the modern world. As more people search for holistic approaches to chronic illness, pain management and overall well-being, interest in acupuncture and traditional Chinese medicine is steadily growing. At the same time, misconceptions about the discipline remain widespread.

In this interview, we speak with Ivan Zavala —a practitioner, educator and lifelong student of Chinese medicine—about the realities behind the practice. From the most common myths and the patients who changed his perspective, to the future of integrative healthcare and the philosophy that underpins his work, he shares why Chinese medicine is far more than acupuncture and herbal remedies. He also reflects on the importance of continuous learning, the responsibility of teaching the next generation of practitioners, and what it truly means to help people regain their health.

1. What is the biggest misconception people have about Chinese medicine before they become your patients?

While there are many big misconceptions, I will address two, since I do not believe there is just one major one.

The first is that you have to have a sense of belief for it to work, as if mentally generating a placebo effect will somehow make Chinese medicine work better. Now, I’m a person of faith, and I do believe in its own intrinsic power and that it can potentiate all forms of medicine, but one does not inherently need to believe in Chinese medicine for it to work. In fact, some of my most successful cases have involved patients who were initially skeptical. What matters more is having an open mind, even while remaining skeptical, and being willing to follow the treatment plan and the practitioner’s advice.

The second misconception is that the practitioner has to be Chinese in order to practice Chinese medicine. Just as one does not need to be a Westerner to practice Western medicine, one does not need to be Chinese to practice Chinese medicine. However, Chinese practitioners may have access to certain cultural privileges that can make practicing Chinese medicine easier, such as access to a prolific amount of literature, highly skilled doctors to follow, hospital resources, and a cultural awareness that is inherent to Chinese medicine.

2. Can you share a patient success story that has stayed with you throughout your career?

My favorite cases are dermatological ones, as they allow one to see clear changes. For example, I have treated several severe cases of psoriasis that I was able to almost fully reverse. The faith these patients have in the treatment, and their willingness to continue, always bring great warmth to my heart.

Treating this type of condition requires patience from both the physician and the patient, as it can take months to fully stabilize. Even when results begin to appear relatively quickly, one must continue treatment for the condition to truly abate. Seeing a patient go from their whole body covered in plaque and lesions to normal skin is a miracle that keeps you in love with this medicine. 

3. How do you determine whether a patient is a good candidate for acupuncture and Chinese medicine?

Ultimately, there are very few conditions that Chinese medicine cannot help treat, though this does not necessarily mean cure. Not every condition is curable, but if the body still has the potential to self regulate, then Chinese medicine is an appropriate option to try.

This does not mean that it will definitely work, as treatment must be considered on a case by case basis. However, if the body’s potential to self heal is no longer present, then Chinese medicine is unlikely to help. These are often cases in which the disease is deeply entrenched, the patient has undergone multiple surgeries without relief, relies on a plethora of medications just to function, or has some form of iatrogenic or genetic disease that cannot truly be rectified because it is beyond the body’s ability to self-correct.

Many people bring up the concept of homeostasis, for example, but one  has to understand that the body is always seeking a state of balance. Even those with chronic diseases are technically in a state of homeostasis. Many times, in order to reverse a condition, we have to change the person’s terrain and guide the body toward a new state of homeostasis. Chinese medicine involves the observation and calculation of change. In Chinese culture, the Yi Jing, or Book of Changes, is revered precisely for this reason. If a person is capable of change, then they are a candidate for treatment.

4. Have you ever had a patient who was skeptical at first but completely changed their opinion after treatment?

This is a very common phenomenon, as Chinese medicine is shrouded in mysticism, something that Chinese medicine practitioners themselves are often guilty of perpetuating. Therefore, this shroud of confusion surrounding what Chinese medicine actually does affects public perception, and patients often come to us skeptical. I would be surprised if patients came without some skepticism.

That said, I recently had a husband and wife come in, both skeptical. The wife was dealing with gynecological and mental-emotional issues, while the husband had chronic rheumatism. The wife first came with another skeptical patient, her friend, whom I was helping with fibromyalgia. She was pleasantly surprised by her friend’s improvement, so she decided to come in herself. Her main complaints were also alleviated, and she then brought in her husband, who is incredibly skeptical of all doctors. Now, he personally asks his wife to bring him in for treatment.

Skepticism is a good thing, as long as one is at least willing to try.

5. What qualities do you believe make someone a great practitioner of Chinese medicine beyond technical knowledge?

I believe love for the medicine is the most important thing, and it is the quality that I see in all great Chinese medicine doctors. Some practitioners may not have the best bedside manner, but patients still come to them because they have an inherent love for the medicine. Patients can feel that love and are therefore comforted by the practitioner’s care.

Ideally, as we treat, we also impart to patients the perspective of Chinese medicine, which extends beyond the needles and herbal medicine. It is a perspective on how to reconnect with the Source, nature itself, and how to live in accordance with the Dao, or the Way. Going astray from the Way is often how disease unfold. 

6. How do you continue expanding your own knowledge after so many years of practice and teaching?

Every year, I continue to take classes with people I want to learn from. Even though I have become a name of sorts myself, I do not believe I am above learning from anyone. Although I have particular interests within the field that I focus on, I wholeheartedly believe that one should learn something every day.

In Chinese medicine in particular, I read every day, even if it is only an article about a condition or treatment approach, or the history of a physician. Every day, I make sure that I learn something. One of the benefits of knowing Chinese is that it opens up a world of medical knowledge that is not fully available in the English language Chinese medical literature, although that body of literature continues to expand every year.

7. What advice would you give to someone who has recently been diagnosed with a chronic or autoimmune condition and feels overwhelmed?

I will make sure they have a supportive medical team, which may involve seeing the appropriate doctor or group of doctors. In the case of autoimmune disease, this may include a rheumatologist, endocrinologist, neurologist, or another relevant specialist. Many patients with autoimmune disease are not even seeing the right doctor for diagnosis and may spend years searching for answers. For example, patients with multiple sclerosis are often dismissed for years before receiving a diagnosis, sometimes because they have not yet consulted a neurologist who specializes in MS.

The feeling of being overwhelmed often comes from having little or no understanding of what one is facing. There are also many online support groups where people can connect with others who have the same condition and ask questions about the journey. It is often the mystery of not knowing that becomes overwhelming.

Once they have a diagnosis, I also encourage patients to seek care from someone who can guide them through the process of reducing inflammation through diet and lifestyle first and foremost. Many autoimmune diseases, though not all, can be mitigated through lifestyle changes alone.

However, there is also a great deal of misinformation surrounding natural medicine, including some advice that is outright dangerous. Therefore, I suggest consulting a Chinese medicine doctor or even a naturopath as soon as possible. Not every natural medicine practitioner has the same level of experience, and some are not licensed medical professionals at all. Patients should make sure the practitioner has the appropriate credentials and experience treating autoimmune conditions.

8. Do you think stress and modern lifestyles play a larger role in chronic illness than most people realize?

While modern lifestyles offer many conveniences, they also propagate potential disease states, as people rarely truly rest or maintain any meaningful connection to Nature. Chinese medicine teaches us about adaptation. Stress is a normal part of life, and what one person perceives as stressful may be insignificant to another. Without stress, there is also no imperative for the body to continue growing and adapting. Therefore, we need to distinguish between physiological stress and pathological stress.

For example, fasting or a controlled caloric deficit is a form of physiological stress, but it has been shown to potentially promote longevity because it challenges cells to make use of nutrients that are not readily available at all times.

Pathological stress, on the other hand, involves a stressor or trigger, whether external or internal, to which the body cannot adapt. This type of stress must always be addressed, sometimes by changing our perception of it and other times by eliminating it entirely. What I am suggesting is that the power of the mind can change the body’s response to a stimulus and influence whether that response becomes physiological or pathological.

9. What has been the most rewarding moment of your career so far?

My most rewarding moments have come from seeing my own students grow, both those I teach in the clinical setting and those I teach in the classroom. While I believe in the concept of lineage and in not transmitting precious knowledge to just anyone without considering who one is passing it on to, I also dislike gatekeeping. Therefore, one has to strike a balance between conservatism and the open sharing of knowledge gained from one’s teachers, clinical experience, and personal study.

Knowledge should be protected from being diluted, misused, or passed on without proper context, but it should not be withheld simply for the sake of preserving status or authority. Ultimately, the purpose of transmitting knowledge is to allow it to remain alive, develop, and benefit more patients. Seeing a student take something I have taught them, understand it deeply, and eventually apply it in a way that helps another person is one of the most meaningful aspects of being a teacher.

From one angle, I can only see so many patients myself before I burn out. Being able to pass on whatever knowledge and ability I have to others creates a domino effect, allowing suffering to be relieved on a much wider scale than I could ever accomplish as an individual.

10. If you could change one thing about how healthcare systems approach chronic illness, what would it be?

I really think it is as simple as integrating medical systems that approach the body through a more holistic worldview, such as Chinese medicine. Patients should have the ability to choose from different treatment options.

From an evidence based perspective, which biomedicine attempts to operate from, the question is whether other approaches have a legitimate basis. If Chinese medicine is practiced at the level at which it is intended to be practiced, it is undeniable that it can change the field of chronic disease. There are many levels of skill within Chinese medicine, and I don’t claim to be at the highest echelon, but when it is practiced at a level that consistently produces results often, its potential becomes clear. Also, Chinese medicine is from a financial standpoint much cheaper in the cost of its tools and medicines than Biomedicine interventions, many of its chronic disease treatments are very costly and many patients can’t afford them.  

11. Are there any conditions where you believe acupuncture is particularly underestimated by the general public?

In China, the most obvious conditions would that of facial paralysis, i.e. Bell palsy and immediate post-stroke recovery. In other words, Chinese medicine has answers to a plethora of neurological conditions as one its primary mechanisms are via stimulation of the neurovascular and neuromuscular bundle, ergo directly influencing nerve transmission and circulatory patterns.  Also Chinese herbal medicine has a lot to offer to dermatology patients.  

12. For someone considering acupuncture for the first time, what should they expect during their first visit?

From my experience, patients should expect a thorough medical intake that may involve discussing medical conditions or body systems that, in their minds, might not seem related to their main complaint. For example, when treating headaches in women, it is very important to understand the menstrual cycle and the nature of the menstrual flow. Similarly, if a person has headaches and is continually constipated, these two issues may be connected in Chinese medicine.

Patients are often surprised by the depth of the questions we ask. We also want to understand which medications they are taking and what their laboratory work and imaging show. Patients should therefore be prepared to bring this information for discussion and analysis.

13. What motivates you to continue treating complex cases that many practitioners might avoid?

It is a mix of qualities. The biggest one is that I hate seeing physical suffering. There is a part of me that hates the existence of suffering in this world, and I want to dedicate my life to creating at least a small ripple of change by alleviating someone’s suffering.

I believe that some people are unable to actualize their human potential because of illness. By changing the terrain of the body, one can help that person actualize what they were meant to do in this world. Imagine someone with immense potential who is bedridden because of a post-viral affliction that keeps them in a state of chronic fatigue and leaves them barely able to function. Changing that person’s condition can also change the lives of others. I know this because I have been there myself.

The other quality is that I enjoy puzzles. I am easily bored, and I want to decode complexity and challenge myself by treating conditions that I did not think were possible to reverse.

14. Looking back at your younger self, what advice would you give the 18-year-old Ivan who was just beginning this journey?

To take it easy! In my journey of Chinese medicine, I sacrificed my sleep, my own health ironically, because of my feverish desire to learn without stop. While it certainly has its fruition in the outcome of my ability, in some ways I went overboard as it’s really a marathon of lifetime learning and not a sprint. However, my biggest advice to my younger self would have been to go to university in China as I believe that immersion to the language, to the culture, and seeing the medicine practiced in hospital setting has its obvious advantages.

15. If you had the opportunity to speak directly to medical professionals who are skeptical of Chinese medicine, what message would you want to share with them?

Chinese medicine is closer to biomedicine than it has often been portrayed. As biomedicine progresses, many of its discoveries reflect physiological themes that Chinese medicine has described for centuries. My approach will be to showcase both the parallels and the distinctions while demystifying Chinese medicine.

While Chinese medicine contains distinct frameworks, such as Five Phase doctrine and yin yang theory, many of its physiological tenets are ultimately rooted in observable somatic phenomena, rather than merely conceptual or philosophical frameworks.

Throughout our conversation, one message remains constant: Chinese medicine is not presented as an alternative to modern healthcare, but as a complementary medical system that seeks to restore the body’s ability to adapt, regulate and heal.

Whether discussing chronic illness, autoimmune conditions, neurological disorders or the role of lifestyle in health, Ivan emphasizes the importance of treating each patient as an individual, combining scientific curiosity with clinical experience and compassion. Equally important is his belief that knowledge should continue to evolve through study, dialogue and responsible teaching.

As healthcare increasingly moves toward more personalized and integrative approaches, conversations like this encourage both patients and medical professionals to look beyond misconceptions and remain open to evidence, experience and collaboration. Ultimately, regardless of the medical system, the shared goal remains the same: helping people live healthier, fuller lives.

Article by Zhaklin Zlatanova
Photos by Ivan Zavala